张家界原名大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪(即今蒋家坪乡太平村)。三国吴景帝永安六年(公元264 年)，嵩梁县被命名为天门山，设置了天门郡，至两普、南北朝，均属天门郡溇中、临澧县。1369年明朝设置大庸县，清雍正十三年(公元1735年)设永定县。
1949年解放后至1988年，慈利县属常德专区，至1988年底，大庸、桑植为湘西土家苗族自治州所管辖。1988年5月，经国务院批准，组建省辖地级市大庸市。1994年4月，地级大庸市更名为张家界市。张家界市因张家界国家森林公园在国内外闻名遐迩而得名。
张家界市位于湖南省西北部，地处云贵高原隆起与洞庭湖沉降区结合部，介于东经109度40分至111度20分、北纬28度52分至29度48分之间，东接石门、桃源县，南邻沅陵县，北抵湖北省的鹤峰、宣恩县。市界东西最长167公里，南北最宽96公里。全市总面积9653平方公里，占全省面积的 4.5%。
地貌
张家界市地貌构造复杂，主要有山地、岩溶、丘陵、岗地和平原等，山地面积占总面积的76%，其中最具特色的是石英砂岩峰林地貌，为世界罕见。城市地势西北高，沿澧水向东南倾斜。武陵山脉自贵州云雾山分支，入张家界市后又分成三支山系贯穿城市全境。张家界市境内山峦重叠，地表起伏很大，最高点海拔 1890.4米，最低点海拔75米。
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